Une étape importante pour la neurotechnologie : la puce cérébrale transforme la pensée en mouvement
La Chine a approuvé la première puce d'ordinateur cérébral au monde qui, implantée dans le crâne, permet aux personnes paralysées de bouger leurs mains par la pensée.
Jusqu'à présent, la paraplégie est pratiquement impossible à traiter. Les personnes atteintes ne peuvent plus bouger les bras et les jambes et perdent ainsi leur autonomie. Pour la première fois au monde, une interface cerveau-ordinateur (BCI) a reçu une autorisation de mise sur le marché en dehors des essais cliniques. L'implant cérébral, appelé NEO, aide les personnes atteintes de paralysie sévère à retrouver l'usage de leurs mains. Il a été développé par Neuracle Medical Technology à Shanghai.
«L'approbation est une étape importante pour l'ensemble du domaine de la recherche BCI», a déclaré Zhengwu Liu, ingénieur en électricité à l'Université de Hong Kong, qui a travaillé avec l'équipe NEO.
Les chercheurs de Shanghai peuvent montrer que l'implant cérébral fonctionne en utilisant des sujets d'essai pendant 18 mois. De telles données à long terme sont jusqu'à présent rares dans ce domaine de recherche. Liu y voit une raison essentielle qui a rendu l'autorisation possible.
Une interface cerveau-ordinateur peu invasive
NEO, de la taille d'une pièce de monnaie, est inséré dans le crâne. Huit électrodes détectent superficiellement l'activité cérébrale. Si la personne imagine bouger sa main, un ordinateur analyse ces signaux et les utilise pour contrôler un gant robotique souple. Cela permet par exemple aux personnes concernées de saisir à nouveau quelque chose. Si la personne cesse de s'imaginer saisir l'objet, le gant pneumatique s'ouvre et le relâche.
Source : https://doi.org/10.1101/2024.09.05.24313041
Les bénéfices sont immenses pour les patients : ils peuvent à nouveau bouger des membres paralysés et retrouvent leur autonomie dans la vie quotidienne.
Dans un Preprint non encore évalué par les pairs, les chercheurs font état de sujets qui, grâce au BCI, sont à nouveau capables de manger et de boire de manière autonome, des tâches qu'ils ne pouvaient pas effectuer avant l'implantation du BCI. Un effet secondaire médical est remarquable : l'autre main, qui ne portait pas de gant robotisé, fait également de légers progrès en termes de mobilité. Les chercheurs supposent que l'entraînement mental permanent et intensif pour contrôler la puce stimule le cerveau à se reconnecter. Cela stimule apparemment aussi les voies nerveuses restantes dans la moitié du corps non assistée.
A ce jour, 32 personnes au total ont reçu la puce. Résultat : toutes peuvent à nouveau saisir des objets à l'aide de la main du robot. Un succès, même si le nombre de participants est très faible pour une étude scientifique.
La course aux puces cérébrales : Où en est la concurrence
Alors que NEO est désormais régulièrement approuvé, d'autres projets BCI très médiatisés sont encore soumis à de longues phases d'essais cliniques. L'année dernière, la société américaine Paradromics a obtenu l'autorisation de tester son implant sur deux personnes - dans le but de restaurer les capacités de langage perdues suite à des dommages neurologiques. De son côté, Neuralink, la société de neurotechnologie fondée par Elon Musk, a indiqué en janvier que 21 personnes participaient actuellement à des essais cliniques.
Si le système chinois a dépassé son concurrent américain en termes d'approbation, c'est probablement pour une raison médicale évidente : sa conception. Avinash Singh, chercheur en BCI à l'université de technologie de Sydney, souligne que NEO est nettement moins invasif. Comme les électrodes ne pénètrent pas profondément dans les tissus cérébraux sensibles, comme c'est le cas avec Neuralink, mais ne sont placées que superficiellement, l'intervention est considérée comme plus sûre. Cela a sans doute largement contribué à la rapidité remarquable du processus d'approbation.
L'approbation du système NEO coïncide avec le nouveau plan quinquennal de la Chine, qui définit les interfaces cerveau-ordinateur comme une industrie stratégique d'avenir. Les professionnels s'attendent désormais à des approbations accélérées, à davantage de fonds pour la recherche et à des essais cliniques à venir, par exemple sur des patients ayant subi un AVC.
Rédactrice scientifique et biologiste, j’adore les animaux et je suis fascinée par les plantes, leurs capacités et tout ce qu’on peut en faire. C’est pourquoi j’aime être à l’extérieur, de préférence quelque part dans la nature ou dans mon jardin sauvage.
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