Un éboulement a stabilisé le glacier
Dans la plupart des régions du monde, les glaciers fondent et se retirent. Ce fut longtemps le cas du glacier chilien Amalia. Jusqu'à ce qu'une montagne s'effondre dans la vallée.
Au cours des dernières décennies, le glacier Amalia, situé dans le champ de glace du sud de la Patagonie, a perdu d'énormes quantités de glace, comme de nombreux autres glaciers : sa langue a reculé de plus de dix kilomètres au cours des 100 dernières années. Presque aucun autre glacier de la région n'a reculé aussi rapidement. Mais après 2019, la tendance s'est inversée et a ralenti la fonte qui a repris par la suite pour une raison inhabituelle, comme l'écrivent Maximillian Van Wyk de Vries de l'Université du Minnesota à Minneapolis et son équipe dans "Geology": Un éboulement a stabilisé le glacier.
Les éboulements sont plus fréquents dans l'environnement des glaciers : Les langues de glace peuvent d'une part rendre les pentes plus raides, mais d'autre part elles les rendent aussi plus stables, car elles forment une sorte de butée. Si le corps de glace disparaît, cette force de résistance fait défaut et des parties rocheuses peuvent s'effondrer. Cela a parfois des conséquences catastrophiques, comme le montre le cas de l'Inde, où plus de 100 personnes sont mortes en février 2021 et où les infrastructures d'une vallée ont été détruites.
Au Chili, personne n'a heureusement été blessé lorsque 262 millions de mètres cubes de roches et de débris sont tombés sur la glace à l'époque. Le glacier a toutefois réagi immédiatement : sa langue a rapidement avancé, alors qu'elle avait auparavant reculé de manière relativement constante. La langue de glace s'est donc à nouveau étendue de plus de 1000 mètres. La vitesse d'écoulement, qui avait fortement augmenté au début, s'est toutefois à nouveau nettement réduite et, entre-temps, le glacier Amalia ne s'écoule plus vers la mer qu'à la moitié de sa vitesse d'avant l'événement.
L'éboulement a d'abord poussé la glace vers l'aval, de sorte que le glacier a immédiatement progressé et augmenté en taille. Au fil du temps, des sédiments et des roches provenant de la masse de l'éboulement se sont ensuite déposés là où le glacier jouxte l'océan. Cela a empêché les icebergs de se détacher dans la mer, ce qui a effectivement stabilisé la langue de glace. On ne sait toutefois pas combien de temps cet effet dure et si le retrait s'accélère à nouveau par la suite.
Pour leur étude, Van Wyk de Vries et ses collègues n'ont pas eu besoin de se rendre sur place : ils ont analysé des images satellites. Grâce à cette méthode, ils veulent repérer d'autres éboulements survenus au cours des 20 à 30 dernières années, qui se sont déversés sur des glaciers et ont influencé leur évolution. Un travail qui pourrait également aider les habitants des régions montagneuses menacées : "La combinaison de glaciers et de glissements de terrain peut être extrêmement dangereuse", explique Van Wyk de Vries : "Les glaciers peuvent permettre aux glissements de terrain de se liquéfier et de s'écouler beaucoup plus loin qu'ils ne l'auraient fait à l'origine".
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Titelbild: © ClaudineVM / Getty Images / iStock (Ausschnitt)
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