En coulisse

Pourquoi le monde entier dit « OK » ?

8/8/2022

OK. Deux lettres qui signifient « d’accord » pour à peu près tout le monde. Un mot devenu viral il y a 183 ans.

Si je tape les deux lettres « OK » dans le champ de recherche de WhatsApp, des centaines de résultats apparaissent. Et ce, même si mon historique ne remonte qu'à fin mars de cette année. Les messages des années précédentes sont sur mon vieux téléphone portable, qui est entre les mains de quelque voleur audacieux à Johannesburg.

Ce qui est néanmoins clair, c'est que « OK » est beaucoup utilisé. Pas seulement par moi et mes amis sous forme écrite, mais aussi dans des chansons, des conversations et des films. Et ce, dans le monde entier. Selon une brève recherche sur Internet, il s'agit du mot le plus connu au monde.

Pourquoi ?

Les linguistes ont longtemps débattu de son origine. Ainsi, il y avait la théorie que le mot aurait été apporté aux États-Unis par des esclaves d'Afrique de l’Ouest qui utilisaient le mot « woukey » en wolof, qui signifie « d’accord ». Une autre tentative d'interprétation se basait sur le prétendu manque de connaissances en orthographe des employés frontaliers américains. Si les bagages des immigrants ne présentaient aucun danger, les travailleurs les marquaient avec l'abréviation « OK » pour « oll klear ».

Memes de l'an 1839

Mais aujourd'hui, on suppose que l'origine est différente, mais qu'elle est également liée à une mauvaise orthographe. L'étymologiste Allen Walker Read a trouvé un article de journal du 29 mars 1839 dans le « Boston Morning Post » avec la phrase suivante : « He … would have the ‘contribution box’, et ceteras, o.k. – all correct – and cause the corks to fly, like sparks, upward. »

En fait, « all correct » serait logiquement abrégé en « AC ». Mais la jeune élite de l'époque trouvait vraiment drôle d'abréger des expressions de manière grammaticalement incorrecte. Par exemple, à l'époque, « KG » était l'abréviation de « Know Go », l'orthographe incorrecte de « No Go » ou « OW » l’abréviation d’« oll wright », c'est-à-dire « all right », utilisés dans divers articles de journaux américains. Cependant, seul « OK » à tenu jusqu’à ce jour.

Cela est dû à Martin Van Buren, qui s'est présenté à la réélection présidentielle en 1840. Ses partisans l'appelaient aussi Old Kinderhook parce qu'il était né à cet endroit. L’abréviation ? Bien sûr, aussi « OK ». Des « OK Clubs » se sont formés dans tout le pays et se sont, dans le cadre de la campagne, amusée avec les deux significations des deux lettres pour dire : « Old Kinderhook is ok »

Illustration politique illustrant le difficile chemin vers la réélection de Van Buren.

Van Buren a certes perdu contre son concurrent William Henry Harrison, mais il a contribué à la victoire du mot « OK ». Bientôt, tout le monde aux États-Unis connaîtra cette expression. Elle fait son entrée dans les livres, les télégrammes et les films. Et avec la mondialisation et la popularité croissante de la culture américaine, le mot fait également son entrée dans le vocabulaire des pays européens, asiatiques, africains, océaniens et sud-américains.

Le geste allié à la parole

En 1969, alors que tout le monde attendait le premier pas de l’homme sur la lune, Buzz Aldrin dit « Ok, engine stop » avant même de parler de Houston et de ce grand pas pour l'humanité. Le mot a même une gestuelle propre. Si le pouce et l'index sont placés l'un contre l'autre comme un anneau, dans le langage des plongeurs et dans des pays comme la Suisse, l'Allemagne, les États-Unis, etc. cela signifie « tout va bien ». Mais si vous faites ce geste en Turquie, en Grèce ou au Brésil, cela signifie « trou du cul ». Depuis 2017, le geste est également utilisé dans les milieux d'extrême droite pour symboliser le « White Power » et a donc été ajouté à la base de données des symboles de haine de l'Anti-Defamation League (ADL) américaine.

Dans mes conversations WhatsApp, il n'y a heureusement aucune trace de haine. Tout au plus un « OK » qui pourrait présenter une réponse préoccupante. En effet, cela ne signifie malheureusement souvent pas que tout va bien, mais plutôt que l'interlocuteur virtuel est légèrement de mauvaise humeur.

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Carolin Teufelberger

Editor

carolin.teufelberger@digitecgalaxus.ch

Élargir mon horizon: voilà comment je résumerais ma vie en quelques mots. J'aime découvrir de nouvelles choses et en apprendre toujours plus. Je suis constamment à l'affût de nouvelles expériences dans tous les domaines: voyages, lectures, cuisine, cinéma ou encore bricolage.

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