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par Anna Sandner
Les hommes de Neandertal s'embrassaient déjà - et probablement aussi avec nous
25/11/2025
Traduction : traduction automatique
Pourquoi nous embrassons-nous alors que c'est risqué ? Un coup d'œil sur 21 millions d'années d'évolution du baiser le montre : Ce geste intime est très ancien. Nos ancêtres les grands singes et les hommes de Neandertal s'embrassaient déjà - et pas seulement entre eux.
Embrasser est sans doute l'une des plus belles choses secondaires au monde. Mais est-ce vraiment juste un geste gentil ? Une nouvelle étude de l'Université d'Oxford le suggère : Le baiser est sacrément vieux - il est apparu il y a environ 16,9 à 21,5 millions d'années. C'est à cette époque que ce comportement s'est développé chez l'ancêtre commun de tous les grands singes. Et comme le baiser s'est perpétué pendant des millions d'années, il est fort probable que les hommes de Neandertal se soient aussi embrassés - peut-être même avec nous, les hommes modernes, lorsque nos chemins se sont croisés il y a environ 50 000 à 40 000 ans.
Un baiser n'est pas un baiser
Les chercheurs menés par la biologiste évolutionniste Matilda Brindle ont élaboré une définition assez précise :
Un baiser est un contact bouche à bouche non agressif et ciblé au sein d'une même espèce, où les lèvres bougent et où aucune nourriture n'est transmise.
Cela exclut par exemple les mères orangs-outans qui glissent de la nourriture pré-mâchée dans la bouche de leurs bébés (prémastication) - ce n'est pas un baiser. Avec cette définition, les chercheurs ont examiné les primates à la loupe. Des baisers ont été observés chez la plupart des grands singes - chimpanzés, bonobos, orangs-outans et, bien sûr, chez nous, les humains.
21 millions d'années d'histoire de baisers
A l'aide de méthodes phylogénétiques - c'est-à-dire des méthodes de reconstruction qui relient l'arbre généalogique des primates au comportement de baiser des espèces vivantes actuelles - les chercheurs ont évalué la probabilité que des ancêtres communs aient déjà embrassé. Pour ce faire, ils ont utilisé un modèle phylogénétique dit bayésien, qui a simulé différents scénarios d'évolution sur un total de dix millions de cycles de simulation.
Les résultats montrent que le baiser est apparu il y a 21,5 à 16,9 millions d'années chez l'ancêtre commun des grands singes, bien avant l'homme de Neandertal ou l'homme moderne. Comme le baiser était déjà présent chez cet ancêtre, il est logique que ce comportement ait été transmis à toutes les lignées suivantes, y compris celles qui ont ensuite donné naissance à l'homme de Neandertal et à l'homme moderne.
C'est la première fois que quelqu'un étudie le baiser dans une perspective évolutive large.
«Nos résultats viennent compléter un nombre croissant de travaux qui soulignent la remarquable diversité des comportements sexuels de nos cousins primates.», explique le Dr Matilda Brindle, auteur de l'étude.
Les Néandertaliens se bécotaient-ils aussi ?
Une précédente étude a montré que les hommes modernes et les Néandertaliens partageaient des microbes oraux (plus précisément Methanobrevibacter oralis). En comparant le patrimoine génétique des souches de M. oralis issues de la dentisterie néandertalienne avec celui des humains modernes, les chercheurs ont pu remonter à la dernière fois où les deux lignées microbiennes avaient un ancêtre commun : il y a environ 112 000 à 143 000 ans, soit bien après la scission entre les Néandertaliens et les Homo sapiens.
Pour qu'un même habitant de la bouche soit si étroitement apparenté dans deux espèces humaines déjà séparées, il a dû passer de l'une à l'autre à plusieurs reprises - avec de la salive et d'autres fluides buccaux - même après la scission des deux espèces.
La manière exacte reste ouverte : par le partage des repas, la prémastication - ou justement par le baiser.
C'est sur ce point que se base l'étude d'Oxford : Grâce à un modèle statistique, l'équipe estime que les Néandertaliens avaient 84,3 pour cent de chances de s'embrasser.
Si l'on ajoute à cela les données du microbiome et le fait que les hommes et les Néandertaliens se sont accouplés il y a environ 50 000 à 40 000 ans, la conclusion s'impose : [[pullquote:Oui, les hommes et les Néandertaliens se sont probablement aussi embrassés]]
Mais pourquoi nous embrassons-nous au juste?
D'un point de vue évolutif, le baiser est une énigme : il n'a pas d'avantage évident en termes de survie, mais il comporte un risque de transmission de maladies. Plusieurs hypothèses expliquent pourquoi le baiser s'est imposé. Lorsque nous nous embrassons, nous recueillons inconsciemment des informations sur la santé et la compatibilité génétique de l'autre par le biais de l'odeur et du goût. En quelque sorte, un contrôle chimique en temps réel. Le baiser sert également à créer un lien social et nécessite de la confiance. Chez les chimpanzés, il est utilisé pour se réconcilier après un conflit.
Une chose est claire : le baiser n'est pas une invention moderne, mais un comportement ancestral aux profondes racines évolutives. C'est peut-être pour cela qu'il a survécu à des millions d'années - parce qu'il libère de l'ocytocine, favorise la confiance et renforce les liens qui étaient aussi importants pour nos ancêtres que pour nous aujourd'hui.
Anna Sandner
Senior Editor
Anna.Sandner@galaxus.deRédactrice scientifique et biologiste, j’adore les animaux et je suis fascinée par les plantes, leurs capacités et tout ce qu’on peut en faire. C’est pourquoi j’aime être à l’extérieur, de préférence quelque part dans la nature ou dans mon jardin sauvage.
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