Les chemins de fer à crémaillère dégagent une fascination particulière grâce à leur combinaison unique de paysages montagneux et de tracés audacieux, avec de nombreux ponts et tunnels. Le mouvement du train est assuré par l'engagement d'un pignon dans une crémaillère située au milieu des rails, car pour les fortes pentes, la friction ordinaire entre la roue et le rail n'est plus suffisante. Dans les chemins de fer à crémaillère du système dit mixte, où les sections de friction alternent avec des sections à crémaillère selon les pentes, la force de traction est exercée par une seule et même machine. On trouve particulièrement de nombreux chemins de fer à crémaillère privés dans les Alpes, qui sont très appréciés des touristes du monde entier.