Un kilonova est-il imminent ?
Un système d'étoile double a été découvert dans la Voie lactée et pourrait bientôt se terminer en kilonova. Au total, il n'y aurait que dix systèmes de ce type dans notre galaxie.
Les astronomes estiment qu'il pourrait y avoir seulement dix systèmes binaires de ce type dans notre système de Voie Lactée : une paire composée d'une petite étoile à neutrons et d'une étoile bleue massive. Noel Richardson (Embry-Riddle Aeronautical University) et son équipe pensent maintenant avoir réussi, avec CPD-29 2176, la première détection de cette constellation dans notre galaxie, comme ils le rapportent dans "Nature".
Dans un million d'années, la grande étoile explosera en supernova et deviendra une étoile à neutrons qui entrera finalement en collision avec sa voisine, finissant toutes deux en kilonova. Une kilonova est le sursaut de luminosité d'une étoile double en train de fusionner, dont le rayonnement électromagnétique est alimenté par la désintégration radioactive des éléments. Elle est nettement moins lumineuse qu'une supernova. Un tel événement a été détecté pour la première fois en 2017 grâce aux ondes gravitationnelles.
Le système inhabituel CPD-29 2176, situé à environ 11 400 années-lumière de la Terre, a été détecté pour la première fois par l'observatoire Neil-Gehrel-Swift de la NASA. Des observations ultérieures avec le télescope SMARTS ont permis à l'équipe de déterminer les caractéristiques de l'orbite et les types d'étoiles qui composent ce système : une étoile à neutrons formée par une "supernova ultra-tronçonnée" et une étoile massive en orbite proche de celle-ci et qui deviendra "bientôt" elle-même une supernova de ce type.
Une "supernova ultra-tronquée" est l'explosion en fin de vie d'une étoile massive dont une grande partie de l'atmosphère externe a été arrachée par un compagnon. Cette classe de supernova n'a pas la puissance d'explosion d'une supernova classique qui, sinon, éjecterait une étoile compagnon proche hors du système.
Jusqu'à présent, on pensait que la combinaison d'une étoile à neutrons et d'une étoile géante ne pouvait exister qu'une ou deux fois parmi les au moins 100 milliards d'étoiles de la Galaxie. En se basant sur leurs données, l'équipe a revu cette hypothèse à la hausse et a trouvé jusqu'à dix systèmes de ce type. Alors que les supernovae se produisent environ une fois par siècle dans les galaxies de la taille de la Voie lactée, les kilonovae sont beaucoup plus rares. Or, ce sont elles qui donnent naissance à certains des métaux les plus rares et les plus lourds.
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Couverture : © CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine/M. Zamani / Artist's Impression of Kilonova Progenitor Star System / CC BY 4.0 CC BY (extrait) / Illustration du système binaire CPD-29 2176 : il pourrait finir en kilonova dans un temps cosmologiquement court.
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