Les crapauds agaçants ont notoirement mauvaise réputation en Australie : ces amphibiens introduits dévorent la faune locale - surtout lorsqu'ils atteignent une telle taille.
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Tout est parti d'une bonne intention : pour protéger les précieuses plantations de canne à sucre des coléoptères voraces, les Australiens ont introduit des crapauds agames (Rhinella marina) dans le Queensland dans les années 1930. Mais les amphibiens venimeux ne se sont pas limités aux hexapodes, ils ont développé un grand appétit pour d'autres amphibiens, serpents, petits mammifères ou oiseaux et se sont massivement répandus sur le cinquième continent. Aujourd'hui, ils sont considérés comme un fléau terrestre menaçant, que l'on combat par tous les moyens. Mais parfois, certains spécimens choquent même les rangers les plus endurcis, comme le rapporte le Queensland Department of Environment and Science.
Kylee Gray et son équipe se trouvaient dans le parc national de Conway, dans le Queensland, lorsqu'ils ont dû arrêter leur véhicule parce qu'un serpent traversait leur chemin. Lorsqu'ils sont descendus pour les observer de plus près, ils ont remarqué un énorme crapaud agaçant juste à côté de la route. "J'ai attrapé le crapaud et je n'arrivais pas à croire à quel point il était grand et lourd", a déclaré Gray. "Nous l'avons appelé Toadzilla et l'avons rapidement placé dans un récipient afin de pouvoir le retirer de la nature."
Au total, l'animal pesait 2,7 kilos et s'est avéré être une femelle, comme l'a montré un examen plus approfondi. Celles-ci deviennent plus grandes que les mâles, mais aucun autre spécimen n'a probablement jamais été observé dans ces dimensions. Il se pourrait même qu'il s'agisse d'un nouveau record de poids pour l'espèce. "Un crapaud agaçant de cette taille mange tout ce qui rentre dans sa gueule, y compris des insectes, des reptiles et des petits mammifères", explique Gray. L'âge de l'animal n'a pas été précisé. Cependant, ces amphibiens peuvent vivre jusqu'à 15 ans. Compte tenu de sa taille, Gray et ses collègues supposent que l'animal vivait dans la région depuis longtemps.
Comme les crapauds agaçants femelles peuvent pondre jusqu'à 30 000 œufs par saison, les rangers sont heureux d'avoir capturé le spécimen appelé Toadzilla. Il se peut qu'il finisse au musée du Queensland, car le crapaud pourrait être le nouveau détenteur du record de l'espèce. Les crapauds agaçants ont peu d'ennemis naturels en Australie, car les prédateurs comme les martres marsupiales, les serpents ou les crocodiles ne sont pas adaptés à leur venin et peuvent mourir en les mangeant. A l'inverse, ces amphibiens détruisent de nombreuses espèces australiennes et les mettent en danger. Comme des animaux domestiques sont déjà morts de leur venin, ces amphibiens font l'objet d'une lutte intensive - sans que cela n'arrête leur progression. Aujourd'hui, ils sont présents sur de grandes surfaces dans l'est et le nord de l'Australie.
