Recherches sur le cerveau : le circuit de la peur s'éteint lorsque les lumières sont allumées
Les êtres diurnes que nous sommes ont facilement peur dans l'obscurité. Cette peur peut être détectée dans le cerveau : la lumière inhibe le centre de contrôle de la peur et permet de garder la tête froide.
À situation égale, les gens ont généralement plus vite peur dans l'obscurité qu'à la lumière. À l'issue d'une étude réalisée par une équipe de recherche sur le cerveau dirigée par Sean Cain, de l'université Monash de Melbourne, il a été découvert que le « centre de la peur » neuronal, l'amygdale, est à l'origine de la peur. Ce centre est plus actif dans l'obscurité qu'à la lumière.
Dans la revue « PLOS ONE », l'équipe décrit comment cela affecte le cerveau. Pour ce faire, ils ont placé leurs 23 volontaires dans un scanner et ont allumé ou éteint la lumière toutes les 30 secondes. Pendant les phases d'obscurité, l'amygdale restait constamment active, mais dès que la lumière s'allumait, son activité chutait rapidement.
De plus, il semblerait que l'amygdale soit directement connectée à la rétine. Lorsqu'elle est active, elle apporte plus facilement un sentiment de peur ou d'anxiété à l'évaluation d'une situation ou d'une pensée. Lorsqu'elle est atténuée, la même situation ou pensée est perçue comme moins menaçante.
Sean Cain et son équipe ont observé un autre phénomène dans le cerveau de leurs volontaires. Dès que l'activité de l'amygdale était atténuée par la lumière, l'interaction entre celle-ci et le cortex préfrontal ventromédian augmentait. Ce dernier est impliqué dans la régulation de l'anxiété, ce qui devrait permettre aux gens, à la lumière, de garder plus facilement la tête froide lors de l'évaluation d'une situation.
Le fait que la lumière ralentisse l'usine à anxiété, l'amygdale, est probablement à l'origine de ses effets généraux sur l'humeur. D'ailleurs, ces derniers pourraient être utilisés à des fins thérapeutiques. Les chercheurs de cette étude concluent en outre qu'une autre région du cerveau est inhibée par la lumière ambiante. L'habenula, de son nom, participe au système de récompense. Elle produit une attente de récompense plus forte à la lumière que dans l'obscurité.
L'effet anxiolytique de la lumière contribue probablement au fait que les gens, de nos jours, prolongent la phase lumineuse de la journée jusque tard dans la soirée et dans la nuit grâce à l'éclairage artificiel, et ce, même si cela va à l'encontre de leur rythme naturel.
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