Les parasites et la diarrhée ont frappé les anciens Judéens
Les temps anciens n'étaient certainement pas très bons pour de nombreuses personnes - du moins pas quand il s'agissait de leurs intestins. C'est ce que révèlent les recherches sur les latrines antiques.
Pour en savoir plus sur la vie quotidienne des citoyens ordinaires dans les temps anciens, le mieux est de fouiller dans les tas d'ordures et les latrines de l'Antiquité ou du Moyen-Âge. L'étude de deux latrines de Judée vieilles de 2800 ans, par exemple, montre à quel point certains de leurs utilisateurs, du moins, devaient être tourmentés par des colocataires indésirables dans leurs intestins. C'est ce que rapportent Piers Mitchell de l'Université de Cambridge et son équipe dans la revue "Parasitology" après avoir étudié les restes correspondants.
En plus de toute une série de restes de différents vers, l'équipe a également trouvé des traces de Giardia duodenalis, un parasite unicellulaire qui peut provoquer une diarrhée extrême. "Le fait que ces parasites aient été trouvés dans les sédiments de deux fosses sceptiques de Jérusalem datant de l'âge du fer suggère que la diarrhée était endémique dans le royaume de Judée", explique Mitchell. Bien que l'infection par le parasite soit souvent bénigne, elle peut aussi avoir une évolution chronique grave. L'identification de l'agent pathogène est la plus ancienne connue à ce jour dans le monde, précise le scientifique.
Le contenu des toilettes découvertes dès 2019 lors de fouilles a déjà été examiné au microscope et a révélé tout un zoo de parasites tels que des vers fouettés, des ascaris, des ténias et des asticots. Mais comme il est difficile de détecter des micro-organismes comme Giardia dans des échantillons aussi anciens, Mitchell and Co ont recherché ces parasites intestinaux à l'aide d'anticorps. "Contrairement aux œufs d'autres parasites intestinaux, les protozoaires à l'origine de la diarrhée sont instables et très difficiles à détecter dans les échantillons anciens sans l'utilisation d'anticorps", explique le co-auteur Tianyi Wang. A plusieurs reprises, les essais correspondants se sont révélés positifs.
Ce faisant, le groupe de travail confirme ce qui a été noté dans les archives historiques. Les textes médicaux anciens de Mésopotamie datant du premier et du deuxième millénaire avant JC, par exemple, décrivent que la diarrhée touchait les populations de l'actuel Proche et Moyen-Orient. "Si un homme mange du pain et boit de la bière et que son estomac réagit comme une colique, qu'il a des crampes et que ses intestins "coulent", c'est que 'Setu' l'a eu", dit par exemple un texte.
A l'époque où les toilettes étaient utilisées, Jérusalem comptait entre 8 000 et 25 000 habitants. Les sièges de toilettes, comme ceux montrés sur l'image, étaient cependant réservés à la classe supérieure riche et ont également été déterrés dans des habitations dont il a été prouvé que les propriétaires faisaient partie de l'élite de l'époque. Les pierres d'aisance présentaient deux trous, l'un pour la petite et l'autre pour la grande toilette.
En l'absence de connaissances sur les maladies diarrhéiques, d'un système d'égouts approprié et de règles d'hygiène générales, les agents pathogènes diarrhéiques pouvaient alors se propager facilement, par exemple via des toilettes communes contaminées, des boissons ou des contacts physiques. "La diarrhée était probablement un problème courant dans les anciennes villes d'Orient, alimenté par la surpopulation, la chaleur et les mouches, ainsi que le manque d'eau en été", explique Mitchell.
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Photo de couverture : © F. Vukasavovic (extrait) Il y avait certes déjà des toilettes dans la Judée antique, comme le montre ce siège de toilette. Néanmoins, les conditions d'hygiène n'étaient pas les meilleures.
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