À partir de cellules souches : Création en laboratoire de premiers stades d'embryons humains
Pour la première fois, des chercheurs ont peut-être créé des embryons humains précoces à partir de cellules souches. Mais ceux-ci n'ont pas encore de cœur ni de cerveau qui bat. Pour l'instant, aucune publication scientifique officielle ne le confirme.
Une équipe de chercheurs de l'université de Cambridge a déclaré avoir réussi à créer des embryons humains préliminaires à l'aide de cellules souches. Ils auraient été cultivés jusqu'à un stade dépassant de peu les 14 jours de développement d'un embryon naturel. C'est ce qui ressort d'un rapport publié par le journal britannique "Guardian". L'équipe de chercheurs, dirigée par la biologiste du développement Magdalena Zernicka-Goetz, a présenté ses travaux lors d'une conférence plénière le 14 juin 2023 à la réunion annuelle de l'International Society for Stem Cell Research à Boston.
Les structures embryonnaires ne semblent pas avoir un cœur qui bat ni les prémices d'un cerveau, mais elles contiennent des cellules qui devraient normalement former le placenta, le sac vitellin, les précurseurs des cellules germinales et l'embryon lui-même. Une question importante est de savoir si, en théorie, elles ont le potentiel de déclencher la formation d'organes. "Les chercheurs ont récemment mis au point des méthodes permettant de maintenir en vie des embryons de FIV dans une boîte de Pétri pendant 14 jours, et ces résultats confirment que la technologie est désormais disponible.Ildem Akerman, professeur de génomique fonctionnelle et de diabète à l'université de Birmingham, a expliqué au Science Media Center (SMC) qu'il est désormais possible de reproduire les 14 premiers jours de développement en dehors de l'utérus.
Il n'existe pas encore de publication scientifique officielle qui pourrait donner un contexte plus précis à ces expériences. "Cela pourrait être une étape scientifique importante", a déclaré au SMC Alfonso Martinez Arias, biologiste du développement à l'Universitat Pompeu Fabra de Barcelone et maître de conférences à l'Université de Cambridge. "Mais nous devons voir l'étude complète et les données avant de pouvoir faire de telles déclarations".
L'année dernière, l'équipe de Zernicka-Goertz et un groupe concurrent de l'Institut Weizmann en Israël avaient déjà réussi à créer des embryons de souris synthétiques à partir de cellules souches. Les expériences apparemment évoquées lors de la conférence soulèvent de graves questions éthiques et juridiques, car les embryons créés en laboratoire ne sont pas couverts par la législation en vigueur dans de nombreux pays. Ainsi, dans de nombreux endroits, il est interdit de cultiver des embryons humains en laboratoire au-delà de 14 jours. Les directives s'inspirent largement d'une ligne directrice de la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches (ISSCR) datant de 2016. Selon celle-ci, le dépassement de la règle des 14 jours était considéré comme une activité de recherche non autorisée.
En 2021, l'ISSCR a toutefois adapté ses lignes directrices internationales : Les embryons humains créés par insémination artificielle ou à partir de cellules souches humaines devraient désormais pouvoir se développer en laboratoire plus longtemps que les 14 jours maximum autorisés jusqu'à présent. Les chercheurs devraient pouvoir cultiver les embryons en laboratoire aussi longtemps que l'objectif de la recherche l'exige, mais seulement après un examen rigoureux. "Jusqu'à présent, un embryon créé par fécondation in vitro et des 'modèles d'embryons' créés à partir de cellules souches étaient deux choses distinctes, car ces derniers n'avaient pas la capacité de se développer ou de s'implanter", explique Ildem Akerman. Selon lui, il est possible que les auteurs aient brisé cette séparation. "C'est donc aux différents comités d'éthique de décider si la structure créée est un 'embryon' ou un 'modèle d'embryon' et si la structure est autorisée à se développer au-delà de la limite des 14 jours", explique Ildem Akerman. Le transfert d'embryons synthétiques à une femme en vue d'une éventuelle gestation est interdit dans le monde entier selon les directives actuelles de l'ISSCR.
D'une manière générale, les modèles d'embryons humains obtenus à partir de cellules souches ont un grand potentiel, explique au SMC James Briscoe, directeur adjoint de la recherche au Francis Crick Institute de Londres. "Ils pourraient fournir des informations fondamentales sur les phases critiques du développement humain. Il s'agit de phases très difficiles à étudier, et c'est une période où de nombreuses grossesses échouent". Selon Briscoe, de nouvelles découvertes pourraient permettre de mieux comprendre les causes des fausses couches.
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Photo de couverture : Shutterstock / Kateryna Kon
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