La vie dans le comté anglais de Derbyshire est en pleine transformation. Plusieurs familles – toutes avec des jeunes dames et gentlemen en âge de se marier – se laissent emporter par une époque d'optimisme, pleine de romances et d'intrigues. Le destin semble sourire aux propriétés quelque peu négligées des familles traditionnelles qui ont traversé des temps difficiles à la fin du XVIIIe siècle. Maintenant, au milieu du XIXe siècle, les familles Asquith, Cavendish, Ponsonby et York disposent de nouvelles sources de revenus et s'efforcent de moderniser leurs domaines et de restaurer leur réputation ternie. Les ressources financières restent modestes, mais un nouvel élan se fait sentir dans le sud du Derbyshire.

Particulièrement envieux, ce coin du comté regarde vers Alderley Hall, où la veuve du comte, Margaret Fairchild, et sa belle-sœur Ethel résident avec un revenu commun largement supérieur à 20 000 livres par an. Seule la solitude sur le vaste domaine assombrit les cœurs généreux des deux dames veuves et sans enfants.

À leur grande joie, elles ont maintenant pu accueillir de nouveaux résidents : le neveu intrépide de Margaret, Charles, et sa charmante nièce, Elizabeth. Tous deux ont récemment dû faire face à une tragédie. Alors que leurs parents revenaient d'un voyage dans le sud de la France, ils ont perdu la vie dans une violente tempête en traversant la Manche. La mort du beau-frère de Margaret et de sa femme a conduit Charles et Elizabeth à vivre désormais de façon permanente sur le domaine des Fairchild, loin de leur maison d'enfance dans le Yorkshire. Un an s'est écoulé depuis cet horrible accident et, bien sûr, les inébranlables dames Fairchild savent exactement ce qui constitue le meilleur remède pour un cœur en deuil : une romance ! Dans les domaines des collines environnantes, il y a une multitude de prétendants de premier choix. Les familles voisines du Derbyshire ont toutes des enfants en âge de se marier.