L'agent britannique Alec Leamas est responsable de l'Allemagne de l'Est. Sous couverture, il change de camp pour protéger ses informateurs. Trop tard, il réalise qu'il est devenu le jouet d'une intrigue. Lorsque la femme qu'il aime se retrouve en danger, un affrontement dramatique se produit au mur de Berlin. Le espion qui venait du froid a établi la renommée mondiale de John le Carré.