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Pourquoi votre chat... ronronne-t-il ?

14/3/2025

Traduction : Stéphanie Casada

Beaucoup de comportements des chats sont entourés de mythes. J’en décrypte quelques-uns dans ma nouvelle série « Pourquoi votre chat... ». À l’ordre du jour, le ronronnement.

Certains sonnent comme le grondement puissant d’une Rolls-Royce, d’autres comme le bourdonnement excité d’une voiture miniature télécommandée. Et d’autres encore sont à peine audibles, voire muets. Il y a autant de ronronnements différents que d’individus qui les émettent : on parle bien ici des chats.

Alors que Joy, mon chat tricolore, démarre bruyamment son moteur dès la première caresse, Jasper, mon petit tigre, doit être d’humeur, avoir le ventre plein, et, si possible, les planètes doivent en plus être alignées. Et même dans ce cas, je n’entends son mode vibration qu’en collant mon oreille à sa tête. Pourquoi ?

D’où vient le ronronnement

La science n’a pas encore réussi à déterminer avec précision l’origine du ronronnement (en allemand). À priori, il ne provient pas (en anglais) des lambeaux de peau situés à côté des cordes vocales ou de l’artère principale. Quant aux hypothèses suivantes, elles restent envisageables :

1re possibilité : le larynx

L’hypothèse la plus souvent évoquée est que le ronronnement résulte des contractions rythmiques des muscles du larynx. Ce mouvement élargit et rétrécit la glotte en succession rapide, ce qui fait vibrer l’air. Il est comparable au ronronnement d’un moteur, dont les mouvements réguliers et rapides produisent une vibration.

2e possibilité : l’os hyoïde

Selon d’autres théories, c’est l’os hyoïde qui déclenche le ronronnement au contact avec l’air respiré. C’est un peu comme une feuille de papier qui flotte dans un courant d’air.

Il est intéressant de noter qu’en raison de leur musculature moins souple et moins contrôlable, les grands félins ne peuvent ronronner que lorsqu’ils expirent. Les chats domestiques sont capables de ronronner plus longtemps et même en inspirant. Le son est alors un peu plus court et plus fort (27-40 hertz) que lors de l’expiration (16 à 28 hertz). Le volume sonore est comparable à un chuchotement. Bien que certains quadrupèdes dépassent de loin cette limite :

Chaque chat ronronne différemment

Le ronronnement de Joy fait parfois presque penser à une tondeuse à gazon qui démarre. Pourquoi ronronne-t-elle si fort alors que le ronronnement de Jasper est à peine perceptible ? Apparemment, le ronronnement est lié à l’anatomie, le degré de stimulation et l’âge (en allemand) du chat. Joy est plus petite et a certainement un ou deux ans de plus que Jasper (nous n’avons pas de date de naissance exacte). Il est possible que ses muscles et ses cordes vocales se soient davantage développés. Ou alors, elle est tout simplement plus vite satisfaite que monsieur le perfectionniste.

Les raisons du ronronnement

Venons-en aux causes du ronronnement. Celles-ci sont nombreuses et commencent tôt :

La communication : les chatons naissent aveugles et sourds. Le ronronnement de la mère du chat est essentiel à sa survie pour trouver les mamelles. Dès l’âge de deux jours, les chatons peuvent aussi communiquer par eux-mêmes en ronronnant.
Le bonheur : un chat se met souvent à ronronner lorsque vous le caressez. Si son corps est détendu, cela signifie qu’il est content.
La faim : certains chats ronronnent plus fort quand ils ont faim. Une équipe de recherche a découvert ce que l’on appelle le faux ronronnement (en anglais). Il transforme le ronronnement normal en un son plus pressant, qui attire l’attention.
La peur et la douleur : les chats peuvent aussi se calmer eux-mêmes en cas de peur et de douleur en ronronnant (nous y reviendrons dans le paragraphe suivant).

Certains chats ronronnent de manière particulièrement bruyante, voire grinçante, lorsqu’ils ont faim.
Source : Sharomka/Shutterstock

Une vibration importante

Tout ça est bien beau, mais le mode vibration des félins est-il vraiment utile ? Les études sont unanimes, la réponse est oui. En ronronnant, les chats libèrent de la sérotonine, l’hormone du bonheur. Elle les aide à se détendre et à réduire leur stress. En outre, elle peut aider à la guérison, par exemple de fractures, et a un effet analgésique. Les propriétaires de chats sont parfois irrités par le ronronnement de leur animal malade. Donc, si votre chat émet des ronronnements dans des situations nouvelles et inhabituelles ou si vous avez l’impression qu’il est tendu, vous devriez songer à consulter un vétérinaire.

La plupart du temps, le ronronnement est cependant un son extrêmement positif et bienfaisant, même pour nous les humains. Il libère également de la sérotonine chez nous, atténue le stress, peut même faire baisser la tension artérielle et il est prouvé qu’il réduit le risque d’infarctus et d’insuffisance cardiaque (en allemand). Pour votre bien-être, offrez-vous donc une longue séance de caresses !

Fiction

Die Katze des Dalai Lama und die Kunst des Schnurrens

Allemand, David Michie, 2020

Quand et comment vos chats ronronnent-ils ? Je suis curieuse de lire vos réponses dans les commentaires.

Photo d’en-tête : azukichi_JP/Shutterstock

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Darina Schweizer

Senior Editor

Darina.Schweizer@digitecgalaxus.ch

J'aime tout ce qui a quatre pattes ou racines - en particulier mes chats de refuge Jasper et Joy et ma collection de succulentes. Ce que j'aime par-dessus tout, c'est faire des reportages avec des chiens policiers et des chats-chasseurs, ou faire fleurir des histoires sensibles dans des brocantes de jardin et des jardins japonais.

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