Caféine chez les enfants : des chercheurs observent des changements dans le cerveau
Chez les enfants, même de faibles quantités de caféine par semaine sont associées à un manque de sommeil et à des anomalies cérébrales. Les chercheurs y voient un facteur de risque potentiel pour des problèmes comportementaux ultérieurs. Pourquoi il n'y a cependant aucune raison de paniquer.
Une gorgée de cola ou de soda par-ci, un verre de thé glacé par-là – alors qu'il y aurait un tollé général si les parents servaient une tasse de café à leurs enfants le matin, la caféine se glisse presque inaperçue dans le quotidien des (jeunes) enfants via les boissons sucrées. Un peu de caféine ne fera pas de mal, après tout, ce n'est pas un double expresso. Sauf qu'un cerveau d'enfant n'est pas une version réduite de celui d'un adulte et réagit de manière beaucoup plus sensible à cette substance psychoactive.
Une équipe de recherche du King's College de Londres montre désormais, à l'aide de vastes données longitudinales américaines, que même de faibles quantités de caféine sont associées à des différences mesurables dans le développement cérébral des enfants âgés de neuf à onze ans.
Des modèles frappants chez près de 10 000 enfants
Pour cette étude, l'équipe dirigée par Jiayi Zheng et le Dr Divyangana Rakesh du King's College de Londres a utilisé les données de 9 632 enfants issues de la étude ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development) – la plus grande étude longitudinale américaine sur le développement cérébral à l'adolescence. Outre les auto-évaluations sur la consommation hebdomadaire de boissons gazeuses, de thé ou de café, les chercheurs ont analysé des IRM haute résolution du cerveau ainsi que les informations fournies par les parents sur la durée de sommeil de leurs enfants.
Résultat : les enfants qui consommaient plus de caféine présentaient une surface globale du cortex cérébral (surface corticale) plus réduite. L'effet a été observé dans 22 régions réparties sur les quatre lobes cérébraux – précisément là où le contrôle des impulsions, l'attention et les émotions sont traités.
Une seule portion par semaine suffit
Ce qui est surprenant, c'est la faible quantité en cause. Les anomalies cérébrales étaient mesurables dès la consommation d'une seule boisson caféinée par semaine. L'auteure principale, le Dr Rakesh, y voit une indication claire que nous sous-estimons considérablement la caféine dans la vie quotidienne des jeunes :
« La caféine est un élément si normal de notre vie quotidienne qu'on oublie facilement que les jeunes en consomment aussi. Des études montrent que deux tiers des adolescents consomment de la caféine au moins une fois par semaine. Bien qu'il s'agisse d'une substance psychoactive, elle est totalement non réglementée. »
Pourquoi le cerveau a besoin de repos nocturne
Biologiquement, le mécanisme est vite identifié. La caféine occupe dans le cerveau les récepteurs sur lesquels se fixe normalement l'adénosine, un neurotransmetteur qui signale la fatigue. Le corps ne remarque tout simplement pas à quel point il est épuisé et qu'il devrait dormir. Chez les enfants étudiés, cela a conduit concrètement à des temps de sommeil plus courts.
Le manque de sommeil est délicat pour les cerveaux en pleine croissance. La nuit, le cerveau trie les synapses, élimine les connexions inutilisées et consolide les voies nerveuses. Si ce repos fait défaut, les processus de remodelage ralentissent. L'équipe de recherche ne s'est donc pas contentée de l'IRM, mais a interrogé les enfants six mois et un an et demi plus tard sur leur bien-être. Un schéma récurrent est apparu : des temps de sommeil plus courts et des surfaces cérébrales plus réduites étaient associés à davantage d'anxiété, d'états dépressifs et d'impulsivité par la suite.
Caféine ou simplement trop de sucre ?
Tout cela semble assez dramatique, mais comme souvent dans la recherche, nous devons clairement distinguer la causalité de la corrélation. Les chercheurs n'ont pas prouvé que la caféine déclenche directement des problèmes psychologiques, mais ont seulement constaté un lien statistique entre la consommation et ces conséquences.
De plus, les enfants étudiés consommaient leur caféine presque exclusivement via des boissons sucrées comme le cola. Un deuxième suspect entre donc automatiquement en jeu : le sucre. Des quantités élevées de sucre peuvent également influencer la connectivité neuronale par le biais de processus inflammatoires et de réactions métaboliques. Il est impossible de distinguer clairement dans une étude observationnelle si c'est réellement la molécule de caféine qui a eu un impact sur le cerveau ou simplement les effets secondaires d'une consommation excessive de soda. L'auteur principal, Zheng, nuance donc prudemment le résultat :
« Les boissons gazeuses contiennent beaucoup de sucre et vont souvent de pair avec des habitudes de vie moins saines et un comportement plus risqué. Nous ne pouvons donc pas encore isoler le rôle de la caféine de tout ce qui l'accompagne. »
Il est possible que les enfants qui boivent beaucoup de cola dorment moins bien parce qu'ils passent plus de temps devant des écrans le soir ou qu'ils ont une alimentation globalement moins équilibrée. L'étude ne donne pas de raison de paniquer. Elle constitue néanmoins un rappel solide que la caféine n'est pas un désaltérant inoffensif pour les enfants.
Rédactrice scientifique et biologiste, j’adore les animaux et je suis fascinée par les plantes, leurs capacités et tout ce qu’on peut en faire. C’est pourquoi j’aime être à l’extérieur, de préférence quelque part dans la nature ou dans mon jardin sauvage.
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