Marie Stuart, ancienne reine d'Écosse et destituée du trône pour avoir assassiné son mari, cherche refuge en Angleterre. Au début, la reine anglaise Élisabeth tolère sa rivale dans le pays, mais lorsqu'elle se retrouve confrontée à un complot, elle fait arrêter Marie. Pendant une détention de 19 ans, Marie attend avec une certitude de plus en plus inquiétante son exécution. La tragédie magistrale de Friedrich Schiller, 'Marie Stuart', créée en 1800, séduit par l'habileté dramaturgique avec laquelle le grand poète permet à son personnage principal, malgré de nombreux moments de résignation face au destin, de trouver sans cesse de l'espoir.