L'intelligence abstraite, mesurée par le quotient intellectuel, en dit peu sur notre capacité à gérer notre vie quotidienne. En effet, le stress, la colère et les situations d'angoisse ne peuvent pas être surmontés uniquement par la raison. D'autres qualités sont nécessaires : la bonne gestion des émotions, la capacité à analyser ses propres ressentis et à répondre de manière appropriée à ceux des autres. Cette compétence fondamentale, que certaines personnes possèdent davantage que d'autres, mais qui peut être développée progressivement, est désignée par le psychologue Daniel Goleman comme "intelligence émotionnelle". Dans cet ouvrage, il explique pourquoi ces qualités émotionnelles sont plus importantes pour le succès social et notre bonheur que d'avoir un quotient intellectuel élevé.