Le succès apporte-t-il aussi l'épanouissement ? Le marin Martin Eden tombe amoureux de Ruth, issue d'une famille aisée. Pour conquérir cette jeune femme cultivée, il devient autodidacte. Au cours de ce chemin, Martin découvre sa passion pour l'écriture et décide de devenir écrivain. Mais personne ne semble prendre ses efforts au sérieux, et même Ruth s'éloigne de lui. Pourtant, la situation finit par changer...