Le charbon à dessiner est le plus ancien matériau de dessin au monde. Il se frotte ou se brouille facilement, est facilement corrigible et peut être repeint à plusieurs reprises. Les anciens maîtres étaient déjà fascinés par sa teinte bleuâtre en application. En revanche, le charbon à gratter se montre beaucoup plus noir en application. Le charbon à dessiner broyé, complété par du noir de fumée et de l'argile, confère au charbon à gratter sa couleur noir profond et permet de différencier différents degrés de dureté.